On peut classer généralement les périphériques en deux types : les périphériques d'entrée
et les périphériques de sortie. Les périphériques d'entrée servent à
fournir des informations (ou données) au système informatique : clavier
(frappe de texte), souris (pointage), scanner (numérisation de documents
papier), micro, webcam,
etc. Les périphériques de sortie servent à faire sortir des
informations du système informatique : écran, imprimante, haut-parleur,
etc. On peut également rencontrer des périphériques d'entrée-sortie qui
opèrent dans les deux sens : un lecteur de CD-ROM ou une clé USB, par
exemple, permettent de stocker des données (sortie). Une autre catégorie
peut être ajouté à ce dernier type, il s'agit des périphériques
multifonctions (MFD pour Multi-Functional Device
en anglais) comme un caméscope qui fait office d'appareil photo, de
webcam, et de disque externe ou encore d'une imprimante qui fait aussi
office de scanneur.
Un périphérique peut être local ou réseau. On dit qu'il est local lorsqu'il est branché directement à une unité centrale. On dit qu'il est réseau lorsqu'il est branché à un réseau et qu'il communique avec un ordinateur central (mainframe ou supercalculateur) distant ou à un serveur.
Par exemple une souris peut être un périphérique d'entrée local branché
à un ordinateur qui peut lui-même être un périphérique
d'entrées-sorties réseau s'il est effectivement relié à un réseau.
Lorsque cet ordinateur reçoit les réponses à des requêtes transmises à
un autre ordinateur on appelle l'ordinateur périphérique un client et
l'ordinateur qui répond aux requêtes envoyés un serveur. On appelle terminal un périphérique réseau qui se trouve à l'extrémité d'un nœud réseau et qui est utilisé comme point d'accès à ce réseau
